Cina: i camion senza conducente stanno trasformando l'industria dei trasporti

Motori rumorosi attraversano l'autostrada tra Pechino e il porto di Tianjin: camion di grandi dimensioni, carichi e perfettamente in grado di navigare da soli...

No, non ci siamo ancora arrivati. Un conducente di sicurezza è seduto sul sedile, secondo il codice della strada. Per quanto tempo ancora? Molti analisti dicono che non sarà lungo il giorno in cui i conducenti non saranno più necessari.

La BBC ha seguito da vicino questa "rivoluzione" che è proprio dietro l'angolo. Un "autista di sicurezza", Huo Kangtian, toglie le mani dal volante per la prima volta e lascia che il camion guidi da solo. È un po' impressionante e allo stesso tempo stressante.

Il futuro è davanti a noi

Nelle prime fasi del viaggio, ha il pieno controllo. Poi, a un certo punto, premere alcuni pulsanti e la potente e pesante macchina si muove da sola, a velocità, lungo una strada pubblica fino a Tianjin.

"Naturalmente, mi sono sentito un po' spaventato la prima volta che ho guidato un camion autonomo", dice Huo. "Ma, dopo aver trascorso molto tempo a osservare e testare questi sistemi, penso che in realtà siano abbastanza buoni e sicuri".

Mentre il camion esce dall'autostrada e sale su una rampa per i caselli, si muove ancora da solo. Dall'altra parte del pedaggio, il "conducente di sicurezza" preme di nuovo alcuni pulsanti ed è di nuovo il "capo".

"Il mio lavoro come autista della sicurezza è quello di fungere da ultima linea di difesa. Ad esempio, in caso di emergenza, devo prendere immediatamente il controllo del veicolo per garantire la sicurezza di tutti", spiega.

Costo del lavoro

Per quanto riguarda i vantaggi per un conducente, afferma che il passaggio alla modalità autonoma può aiutare a combattere lo stress e l'affaticamento, oltre a liberare mani e piedi per altri lavori. Dice che i suoi nuovi compiti non rendono il suo lavoro noioso, ma piuttosto più interessante.

Quando gli viene chiesto se è preoccupato che questa tecnologia possa un giorno rendere il suo lavoro obsoleto, dice che non ne sa molto. Dà una risposta diplomatica.

La flotta di camion senza conducente di Pony AI, che opera su questi percorsi di prova, è solo l'inizio di ciò che verrà, ha detto alla BBC il vicepresidente dell'azienda Li Hengyu.

"In futuro, con il funzionamento senza conducente, l'efficienza dei nostri trasporti migliorerà sicuramente in modo significativo", afferma. "Ad esempio, il costo del lavoro sarà ridotto, ma, cosa più importante, saremo in grado di affrontare meglio le lunghe ore di guida".

Tutto questo si riduce al risparmio di denaro, afferma l'intenditore del settore Yang Ruigang, professore di tecnologia presso l'Università Jiao Tong di Shanghai, che ha una ricca esperienza nella tecnologia senza conducente sia in Cina che negli Stati Uniti.

"Tutto ciò che può ridurre i costi operativi è qualcosa che un'azienda vorrebbe avere. Questo è un incentivo a investire in un camion senza conducente completamente autonomo", dice alla BBC.

Sì, ma...

Tuttavia, rimangono ostacoli significativi prima che i camion possano muoversi da soli sulle strade.

In Cina, la tecnologia di guida automatizzata ha subito un duro colpo dopo un incidente in cui tre studenti hanno perso la vita dopo che il loro veicolo era in modalità "pilota automatico".

L'analista dell'Economist Intelligence Unit Chim Lee afferma che il pubblico cinese ha ancora molta strada da fare.

Nella provincia di Anhui, nella Cina orientale, centinaia di camion per le consegne senza conducente vagano per le strade suburbane di Hefei – una città con una popolazione ufficiale di otto milioni di abitanti – mentre scooter e auto circolano intorno a loro. Un tempo era una delle città più povere del paese, ma oggi il suo governo vuole dare il timbro al futuro.

Gary Huang, presidente della società di veicoli autonomi Rino.ai, afferma che ora hanno un posto nel mercato. Dove i camion senza conducente saranno in grado di inviare pacchi dai grandi hub di distribuzione gestiti dai corrieri alle stazioni locali del quartiere.

"Consentiamo ai corrieri di rimanere all'interno delle aree comunitarie per il ritiro e la consegna, mentre i camion autonomi affrontano i viaggi ripetuti delle distanze più lunghe. Questo aumenta l'efficienza dell'intero sistema", afferma.

In Cina, dicono di avere ora più di 500 furgoni in più di 50 città. Oltre a Rino, la città ha ora concesso in licenza altre società di distribuzione di camion senza conducente.

Gary Huang afferma che ciò è dovuto a una combinazione di fattori.

"L'incoraggiamento è arrivato dal governo, seguito da un esperimento locale di successo, acquisendo esperienza, perfezionando i regolamenti operativi e un'attuazione diffusa".

Puoi vedere i risultati per le strade. Camion che cambiano corsia, luci lampeggianti prima di svoltare, fermi al semaforo rosso...

In cinque anni

Secondo il direttore regionale di Rino per la provincia di Anhui, Zhang Qichen, le consegne non solo sono più veloci, ma le aziende possono noleggiare tre camion autonomi per la distribuzione elettrica che funzioneranno per giorni senza bisogno di essere ricaricati. Dice di essere rimasta colpita dal ritmo del cambiamento nel settore e aggiunge che non sarebbe sorpresa se i camion pesanti a lunga percorrenza guidassero sistematicamente da soli sulle strade, in alcuni casi, nei prossimi cinque anni.Il professor Yang è d'accordo. "I camion pesanti che si muovono lungo un'autostrada senza restrizioni sono lontani almeno cinque anni".
Alla domanda se potrebbe davvero accadere così presto, risponde: "Sono abbastanza sicuro che accadrà. Anzi, sono sicuro che accadrà".

Gli addetti ai lavori affermano che le applicazioni più dirette per i camion senza conducente, a parte le zone industriali chiuse come le miniere a cielo aperto o i porti, sono probabilmente in terreni remoti e accidentati con condizioni ambientali estreme, in particolare lungo vasti percorsi e su una pista in gran parte rettilinea.

Le grandi sfide che ci attendono

Tuttavia, permangono notevoli sfide tecniche.
I camion pesanti hanno bisogno di telecamere migliori per poter monitorare da lontano e rilevare i pericoli. Inoltre, la tecnologia, quando si tratta di autocarri pesanti, non è ancora economica. Inoltre, questi veicoli sono attualmente camion legacy modificati e non veicoli semoventi che escono direttamente dalla linea di produzione.

La Cina vuole essere un campione delle nuove tecnologie, ma deve anche stare attenta, non solo per la possibilità di incidenti mortali, ma anche per il modo in cui i cinesi possono vedere questa svolta.

Il professor Yang vede un altro problema. "Noi esseri umani possiamo tollerare che un'altra persona commetta errori, ma la nostra tolleranza per i camion autonomi è molto più bassa. Le macchine non dovrebbero commettere errori. Quindi, dobbiamo assicurarci che il sistema sia altamente affidabile".

Fonte Varie Agenzie